Una de las preguntas que más se hacen los niños, es qué es un cometa. Si tienes que explicarles, puede ser algo complicado. En CurioSfera-Ciencia.com, te explicamos con este artículo educativo de forma sencilla qué son los cometas, sus características, su definición, el significado, partes y muchos datos más.
Ver los planetas del sistema solar
Significado de cometa
El concepto o significado de la palabra cometa deriva del vocablo latino «comēta«, que a su vez, proviene del término griego «κομήτης»; que traducido al castellano o español sería “cabellera”. Esta palabra tiene varias acepciones.
La más habitual es la que la define como un astro que está formado por un núcleo de poca densidad y una atmósfera luminosa o “cabellera” que lo rodea, acompaña o sigue en función de su proximidad respecto al Sol.
Definición de cometa
Pero exactamente, ¿Qué es un cometa? Por definición, un cometa es un cuerpo celeste formado por hielo, rocas y polvo que giran alrededor del Sol describiendo órbitas elípticas, parabólicas o hiperbólicas. Por lo general, sus órbitas son muy excéntricas, por lo que, periódicamente, en ocasiones giran muy cerca del astro rey, para posteriormente ir alejándose.
Los cometas que se conocen, junto a los asteroides, meteoritos, satélites y planetas, forman parte del sistema solar. Se diferencian de los asteroides en que son cuerpos sólidos formados por materiales que se evaporan o disipan cuando se acercan al sol (como el hielo).
Por tanto, cuando se aproxima al Sol, se crea una atmósfera alrededor de su núcleo denominada coma o cabellera (formada por gas y polvo). Cuando el cometa está muy cerca de la fuente de calor, el viento solar golpea la coma y automáticamente se genera la característica cola que está formada por gas y polvo ionizado. Ahora ya sabes qué es un cometa.
Características de los cometas
Son unos cuerpos celestes que se diferencian de las estrellas, principalmente, en que se mueven rápidamente por el espacio y no generan luz por sí mismos. Por tanto, los cometas no son estrellas. Asimismo, tampoco son asteroides, por tanto, asteroides y cometas no son lo mismo.
Los cometan no son redondos como la Luna o como los planetas del sistema solar. Tienen la forma de una gran roca o montaña que viaja por el espacio. Por lo que sus formas pueden ser muy variadas e irregulares. Los cometas giran u orbitan alrededor del Sol y pueden tener tres tipos de órbita en función de la forma que dibujan. Estos son cometa con órbita elíptica (la gran mayoría de ellos), órbita parabólica o hiperbólica.
Partes de un cometa y de qué están hechos
Gracias a los estudios de los científicos astrónomos, sabemos que todos los cometas cuentan con 3 partes principales: el núcleo, la coma y la cola.
A su vez, la cola está compuesta por tres partes. Esta última, cuando es visible, en algunas ocasiones puede ser tan grande que supera la distancia existente entre el sol y la tierra. Es decir, más de 150 millones de kilómetros (cerca de 94 millones de millas).
Núcleo
El núcleo de un cometa está compuesto principalmente de hielo, gas, roca y polvo. El núcleo está situado en el centro de la cabeza y constantemente permanece congelado. En cuanto a la parte gaseosa del núcleo está compuesta por dióxido de carbono, monóxido de carbono, amoníaco y metano.
Por norma general, y aunque puede variar, el núcleo de los cometas suele tener un tamaño de entre 1 y 10 kilómetros (de 0,6 a 6 millas). Cómo debes imaginar, la gran parte de toda la masa de un cometa se haya en el núcleo. También son conocidos por ser uno de los objetos más oscuros del universo.
Coma
El coma de un cometa está compuesto básicamente por gas que rodea al núcleo. Su tamaño medio es de unos 1.000 kilómetros de diámetro (610.000 millas). El gas que compone el coma de los cometas se compone de amoníaco, dióxido de carbono, vapor de agua, polvo y en menor medida, de otros gases. Junto al núcleo, el coma forma la cabeza del cometa. Del mismo modo, en ausencia de la cola, el coma es la parte más visible de un cometa.
Cola
Cuando las personas buscan información sobre los cometas se sorprenden del siguiente dato: ¿sabías que los cometas no solo tienen una cola? Efectivamente los cometas tienen dos colas. Cómo hemos explicado en el punto anterior, la gran mayoría de los cometas tienen una órbita elíptica. Esto es, que es estrecha y alargada. Esto hace que en ocasiones el cometa esté más cerca del sol que en otras, que está muy, muy lejos.
Cuando un cometa se está acercando al Sol, las radiaciones solares hacen que parte del hielo que forman el núcleo se convierta rápidamente en gas (sublimación). Creando una especie de “atmósfera” llamada cabellera o coma, formada por gas y polvo.
Cuando el cometa se aproxima aún más al Sol, el viento solar impacta con la coma o cabellera, haciendo que se alejen del núcleo del cometa las partículas más ligeras y creando lo que se denomina la cola del cometa. Esta cola siempre tiene una dirección opuesta a la luz del Sol (la de color azul en la imagen de abajo).
Pero en la cabellera hay partículas de polvo que pesan más que las partículas de gas y cuestan un poco más de empujar fuera del cometa. Por este motivo, generan una segunda cola cuya trayectoria es una mezcla de la primera cola y la de la órbita del núcleo (la de color amarillo en la imagen de abajo).
Mientras más se acerque un cometa al sol, más larga será su cola, debido al fenómeno que hemos explicado en el punto anterior. Conforme un cometa se aleja del Sol, la cola se hace cada vez más pequeña, y al fin desaparece. Cuando un cometa pasa cerca del Sol, junto con la cola, pierde una parte de su masa, y poco a poco se consume. Algunas veces los cometas estallan, y en otros casos ya no se les ve aparecer más alrededor del Sol. Ahora ya sabes cómo son los cometas.
Tipos de cometas
Existen 6 tipos de cometas que se diferencian entre sí por sus dimensiones. Los cometas pueden llegar a tener un tamaño de hasta más de 50 km., pero no es lo habitual. A continuación puedes ver un tabla con los diferentes tamaños y el nombre de los cometas:
- Cometa Enano: tamaño desde 0 a 1,5 km.
- Cometa Pequeño: desde 1,5 a 3 km.
- Cometa Mediano: tamaño desde 3 a 6 km.
- Cometa Grande: desde 6 a 10 km.
- Cometa Gigante: tamaño desde 10 a 50 km.
- Cometa Goliat: si tiene más de 50 km.
Quién descubrió los cometas
El primero que estudió a fondo los cometas fue el astrónomo inglés Edmond Halley (1656 – 1742). Descubrió que los cometas se mueven a lo largo de órbitas elípticas (es decir, casi ovaladas).
Gracias al telescopio astronómico, pudo observar que tres cometas aparecidos en 1531, en 1607 y en 1682 tenían muchas cosas en común, sobre todo la órbita. Halley llegó a la conclusión de que debía tratarse del mismo cometa que pasaba aproximadamente cada 76 años, y predijo que aparecería entre 1758 y 1759. El cometa, puntualmente, se presentó en el inicio de 1759.
El cometa de Halley apareció por última vez en 1910, luego en 1986 y volverá en el año 2062. Naturalmente, este se llama cometa Halley. Lamentablemente todavía faltan unos cuantos años para volverlo a ver, pero el próximo cometa en pasar cerca de la Tierra será en diciembre de 2018. Se llama “46P” y se acercará a 30 veces la distancia que hay entre la Luna y nuestro planeta.
Nombres de cometas
Dentro de los cometas famosos que existen, te vamos a nombrar los 5 cometas más populares:
- Cometa Halley: que acabamos de comentar en el punto anterior
- Shoemaker-Levy 9: también conocido como SL9. Descubierto por los astrónomos Eugene Shoemaker y David Levy. En julio de 1994 impacto en la superficie del planeta Júpiter.
- Hale-Bopp: descubierto el 23 de julio de 1995 por Alan Hale y Thomas Bopp. Es 4 veces más grande que el Halley
- Tempel 1: descubierto el 3 de abril de 1867 por el astrónomo Wilhelm Tempel. Se hizo mundialmente conocido cuando en 2011 una pequeña nave de la NASA consiguió impactar en él para fotografiarlo de muy cerca.
- Wild 2: también conocido por 81P/Wild. Fue descubierto por Paul Wild en 1978. El 2 de enero de 2004 la sonda espacial de la NASA “Stardust” (traducido como polvo de estrella) consiguió recoger partículas de polvo de la cola de este cometa y traerlas a la Tierra para su estudio. Ver noticia aquí.
Curiosidades de los cometas
Los cometas, ya desde los tiempos más antiguos, suscitaban con su aparición maravilla, admiración y en ocasiones terror. Cuando murió Julio César, por ejemplo, apareció en el cielo un gran cometa que los romanos pensaron que se trataba del alma del gran desaparecido.
Otro cometa fue visto en el cielo, en 1066, poco antes de una gran batalla dónde en ella murió el rey de Inglaterra. Este hecho reforzó la opinión de que los cometas anunciaban grandes desgracias.
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